Săptămâna trecută, vorbind despre eşecul negocierilor dintre Microsoft şi Yahoo, am amintit în treacăt speculaţiile privind viitoarele mişcări ale protagoniştilor. Pentru Microsoft, una dintre variantele vehiculate prin blogosferă se referea la o eventuală preluare a reţelei de socializare MySpace, dar este destul de greu de imaginat sensul unei asemenea achiziţii. Şi totuşi, zvonuri mai recente par să confirme interesul gigantului software pentru o reţea de socializare, numai că se pare că aceasta nu ar fi MySpace, ci rivala ei Facebook, care creşte constant în popularitate. Aici ar fi de amintit că în toamna anului trecut Microsoft a intrat în competiţie cu Google pentru a cumpăra o bucăţică din Facebook şi a ridicat oferta la 240 de milioane de dolari pentru 1,6%, câştigând astfel exclusivitatea furnizării de publicitate pentru utilizatorii din afara Statelor Unite. Dar această super-ofertă are efect de bumerang, pentru că este cea care a condus la evaluarea reţelei la nu mai puţin de 15 miliarde, bani pe care Microsoft va trebui să-i plătească dacă se hotărăşte să facă achiziţia.

De ce şi-ar dori Microsoft să preia Facebook? Varianta simplă este că îi lipseşte un astfel de serviciu din portofoliu. Serviciul Windows Live Spaces este doar o platformă de blogging iar unii comentatori ironici consideră că grefarea serviciului de social networking ar "da viaţă" suitei Windows Live. De ce Facebook şi nu MySpaces? Aici explicaţia este ceva mai simplă: deşi MySpaces are mult mai mulţi utilizatori, imensa majoritate a acestora sunt adolescenţi, pe când printre utilizatorii Facebook se numără mult mai mulţi utilizatori maturi, adică o ţintă mult mai valoroasă pentru publicitate. Iar publicitatea un reţelele de socializare este un joc profitabil pentru că aici există profiluri, deci este posibilă o distribuire personalizată a mesajelor publicitare. În principiu, analiza profilurilor creează context, aşa cum în cazul motoarelor de căutare contextul este creat de subiectul căutării.

Dar mai există şi un aspect tehnologic în această posibilă preluare. Facebook se bazează de un substrat extrem de valoros: o platformă aplicativă care permite unor terţi proiectanţi să dezvolte aplicaţii care se bazează pe funcţionalităţile de bază ale sistemului şi, în consecinţă, rulează doar în Facebook. Această caracteristică, împreună cu faptul că mulţi utilizatori folosesc serviciu ca o pagină de start pentru activitatea lor în web, creează premizele ca Facebook să devină un soi de sistem de operare în web. Aceasta este de fapt principala atracţie a reţelei şi, probabil, aceasta este miza pe care Microsoft ar putea să parieze, cu atât mai mult cu cât sistemul este proprietar (ceva ce valorează mult în ochii conducerii de la Redmond). În fine, mai există o caracteristică intrinsecă a reţelelor de socializare care seamănă izbitor cu ceea ce în lumea desktop se cheamă "lock-in" -- captivitatea într-o platformă tehnologică. Aşa cum trecerea de la Windows la un alt sistem este aproape imposibilă datorită dificultăţii de a migra o serie întreagă de aplicaţii şi documente dependente de platforma Windows, aşa şi schimbarea unei reţele de socializare este aproape imposibilă deoarece utilizatorul nu îşi poate duce cu el "istoria" şi, mai ales, reţeaua de e-prieteni. Se spune că aceste reţele sunt "walled gardens" -- grădini împrejmuite de ziduri, în care e uşor să intri dar e greu să mai ieşi.

Ca de obicei, aici intervine turbulentul Google, care deşi deţine reţeaua de socializare Orkut , s-a hotărât să "elibereze" captivii din celelalte servicii propunând un standard numit OpenSocial. Ideea a atras în primul rând companiile specializate în mini-aplicaţii pentru astfel de reţele, deoarece oferă portabilitate: este mult mai uşor de dezvolţi un widget pe un standard decât să dezvolţi pentru fiecare reţea în parte. Aşa se face că alături de Orkut, noua platformă a fost adoptată de LinkedIn, Plaxo, hi5, Xing şi alte servicii. Presiunea creată de Google a forţat pe marii jucători să adopte strategii de deschidere alternative, însă Google a mai lovit odată prin recenta lansare a serviciului Google Friend Connect, care permite în principiu oricărui sit web să includă foarte de uşor funcţionalităţi de social networking bazate pe OpenSocial şi să permită interacţiunea cu reţelele majore, printre care şi Facebook. Altfel spus, web-ul întreg devine o imensă reţea de socializare, ceea ce ar putea să scadă interesul lui Microsoft pentru Facebook.