Noul sistem de operare de la Microsoft a întârziat câţiva ani în comparaţie cu rata normală de împrospătare a oricărei aplicaţii software. Pentru orice alt program, cinci ani fără o versiune majoră nouă înseamnă moarte sigură, însă Windows şi-a putut permite luxul unei dezvoltări îndelungate graţie unei imense cote de piaţă şi dependenţei utilizatorilor de baza de aplicaţii dezvoltate pentru acest sistem de operare.

Acum noul Windows Vista îşi face, în fine, intrarea pe piaţă. Previziunile în privinţa vânzărilor sunt în general optimiste, dar ceea ce analiştii observă este că întregul peisaj IT s-a schimbat semnificativ faţă de cel din 2001, anul lansării lui Windows XP. O primă diferenţă o reprezintă competiţia. Chiar dacă supremaţia Windows nu este pusă în pericol, Apple a lansat în acest interval trei versiuni noi ale sistemului de operare MacOS X -- Jaguar, Panther şi Tiger -- iar noul Leopard este anunţat pentru această primăvară. În principiu, toate noutăţile anunţate pentru Vista sunt, într-o formă sau alta, deja disponibile în MacOS X. Pe de altă parte, Linux a înregistrat în ultimii ani o rată de creştere importantă în zona serverelor, astfel încât o bună parte din mediile informatice ale întreprinderilor au devenit mixte iar Microsoft nu mai poate ignora nevoia utilizatorilor de a avea un nivel mai bun de compatibilitate cu sisteme de tip Unix.

Însă competiţia directă reprezintă doar o faţă a problemei. Trecerea computerelor Apple pe procesoare Intel reprezintă o schimbare de peisaj importantă, deoarece producătorilor de soft le este mult mai uşor acum să-şi porteze aplicaţiile Windows pe Mac, ceea ce va subţia avansul Windows în privinţa bazei de aplicaţii disponibile (fără a mai socoti diversitatea aplicaţiilor Unix care rulează nativ sub MacOS X). Această evoluţie este importantă în principal datorită atracţia pe care o reprezintă computerele produse de Apple, mai cu seamă în domeniul portabilelor. În plus, sistemul Boot Camp permite acum Mac-urilor pe procesoare Intel să ruleze fie MacOS X, fie Windows (ceea ce implică "riscul" ca utilizatorii de Windows să fie expuşi interfeţei extrem de atractive a Mac-urilor).

Dar lucrurile merg mai departe în acest domeniu. Sistemul "Parallels Desktop for Mac" se bazează pe virtualizare şi permite unui Mac să ruleze simultan MacOS X şi Windows (chiar şi Vista). Sistemul "Fusion" de la VMWare -- aflat în fază beta -- vizează acelaşi obiectiv, dar adaugă combinaţiei şi sisteme de operare de tip Unix, în frunte cu Linux. Spre deosebire de soluţiile similare pentru Mac-uri bazate pe PowerPC, noile variante nu mai emuleză soft un procesor x86, ci folosesc direct procesorul Intel, astfel încât aplicaţiile rulează la viteze normale, indiferent de sistemul de operare. Este posibil ca în curând să apară şi sisteme asemănătoare open source bazate pe Xen iar concluzia este că virtualizarea tindă să scadă avantajul competitiv pe care baza de aplicaţii disponibile o conferă unui sistem de operare.

Poate ar mai trebui să adăugăm pe lista ameninţărilor la care trebuie să facă faţă Vista şi sistemele open source (Linux, FreeBSD, Solaris etc.) utilizând interfeţe grafice precum GNOME sau KDE, apropiate ca funcţionalitate şi uzabilitate cu cele furnizate de Windows sau MacOS X. Deşi analiştii sunt sceptici în această privinţă, există progrese semnificative şi pentru tot mai mulţi utilizatori varianta unui PC cu Linux pre-instalat devine fezabilă. De asemenea, o problemă pentru Vista o va constitui suportul hardware destul de ridicat de care are nevoie pentru a rula în condiţii optime. În plus, utilizatorii s-au obişnuit să aibă o reţinere faţă de versiunea iniţială a unui soft şi unii vor aştepta tradiţionalul "Service Pack 2" înainte de adopta noua ofertă.

Însă ameninţarea cea mai importantă vine din partea unui competitor difuz, dar tot mai agresiv: Reţeaua. Proliferarea serviciilor tot mai diverse şi mai performante disponibile în internet -- de la cele de birotică până la cele de stocare -- tinde să scadă importanţa sistemului de operare desktop, indiferent cât de performant, prietenos sau răspândit ar fi. Câtă vreme îmi petrec majoritatea timpului de lucru într-un browser, începe să mă intereseze tot mai puţin care este suportul software pe care acesta rulează.

În final, merită să menţionăm şi argumentele celor care prevăd succesul mult-aşteptatului Vista: suportul producătorilor de hardware (care-şi vor înviora vânzările) şi infernala maşinărie de marketing de la Redmond.