Există câteva teme care înfierbântă de multă vreme canalele de ştiri IT din internet. Poate cel mai "vechi" subiect care se menţine pe prima pagină este mult aşteptatul (şi mult amânatul) nou sistem de operare de la Microsoft, Windows Vista. În fine, lansarea a fost anunţată pentru sfârşitul acestui an iar câteva versiuni beta au început să circule. Opiniile sunt împărţite. În vreme ce unii se extaziază în faţa noii interfeţe grafice, alţii se mulţumesc să constate că, încă odată, Microsoft a imitat din greu interfaţa grafică din Mac OS X Tiger. Iar jocul numelor acestor interfeţe ("Aqua" la Mac, "Aero" în Windows) este interpretat în fel şi chip.

Însă observatorii constată şi că întârzierea lansării lui Windows Vista (cinci ani de la precedenta versiune este foarte mult) a suflat vânt în pânzele lui Apple, care a reuşit să revină în prin-planul lumii sistemelor de operare, în postura de etalon tehnologic (pentru că din perspectiva cotei de piaţă este încă nesemnificativ). În plus, Apple plănuieşte să lanseze o nouă versiune Mac OS X -- numită, desigur, Leopard -- cam odată cu Vista, ceea ce va genera cu siguranţă nenumărate comparaţii. Având în vedere că Leopard este prima versiune creată şi optimizată nativ pentru procesoare Intel, este posibil ca Vista să fie pusă într-o oarecare încurcătură... Nu atât în privinţa funcţionalităţilor (care se presupune că vor fi echivalente) şi nici a performanţelor brute (mai puţin importante în sine), cât mai ales în privinţa cerinţelor hardware. Vista nu va rula decât pe sisteme de vârf şi chiar sistemele cumpărate anul acesta s-ar putea să aibă nevoie de un upgrade pe partea video, ceea ce pentru campaniile cu sute sau mii de sisteme în funcţiune s-ar putea să fie o veste cât se poate de proastă.

În acest context este cât se poate de interesant că tehnologia care pare cea mai în vogă la momentul actual este virtualizarea. Deşi prezent încă din anii 60 în lumea marilor computere, conceptul de "maşină virtuală" a fost abandonat pe măsură ce preţul puterii de procesare a scăzut. Revenirea în actualitate se datorează însă unui proces paralel: creşterea complexităţii. Virtualizarea este, în esenţă, un concept simplu: abstractizarea resurselor de nivel jos ale unui sistem de calcul prin intermediul unui software. Exemplul cel mai la îndemână este memoria internă, dar cel mai elocvent se referă la stocare: un sistem de virtualizare a stocării va prezenta utilizatorului şi programelor aplicative o structură complexă de discuri ca un simplu disc local. Tot prin virtualizare se poate abstractiza, de exemplu, procesorul: nivel software intermediar va transforma dinamic instrucţiunile maşină ale unui program scris pentru un anume procesor în instrucţiunile specifice ale procesorului real (asemănător maşinii virtuale Java). Dacă programul în cauză este un sistem de operare, lucrurile devin chiar interesante...

Unul dintre programele care au readus în atenţie beneficiile virtualizării în lumea computerelor personale a fost "Virtual PC", realizat de firma Connectix iniţial pentru MacOS X. În anul 2002, cu Virtual PC se puteau rula pe acelaşi Macintosh, simultan şi izolat, nu mai puţin de 10 sisteme de operare diferite (MacOS 9, DOS, OS/2, Linux şi diverse versiuni de Windows). În plus, programul implementa şi o reţea virtuală, astfel încât programe rulând sub diverse sisteme de operare puteau comunica -- o facilitate extrem de utilă pentru a testa comportamentul unor soluţii informatice eterogene. După ce Connectix a realizat şi o versiune pentru Windows, Microsoft a intuit potenţialul virtualizării şi, în 2003, a cumpărat produsul precum şi o versiune server aflată în teste beta. Între timp liderul pieţei a devenit VMware, care furnizează o gamă largă de produse de emulare şi virtualizare. Conferinţa LinuxWorld care se desfăşoară chiar acum la Boston are ca temă principală virtualizarea iar vedeta este un produs open source numit Xen, care se bucură deja de suportul principalilor furnizori de Linux şi va fi preinstalat în următoarele versiuni RedHat şi SuSE.

Chiar în ziua deschiderii LinuxWorld, Microsoft a anunţat că va furniza în mod gratuit Virtual Server 2005 R2. Ceea ce era de neimaginat s-a întâmplat: Microsoft oferă chiar şi suport tehnic utilizatorilor care vor să ruleze Linux pe o maşină Windows! Se pare că noua vogă a virtualizării tinde să atenueze notele acute din războiul sistemelor de operare.