Întâmplarea face că mă aflam la o conferința pe teme de open source când un nou scandal a răscolit paginile de știri și comentarii pe teme de tehnologie. În vreme ce la "eLiberatica" (Braşov, 18-19 mai) se discuta cu aplicație -- în prezența unei selecte echipe de reprezentanți ai mișcării open source pe plan mondial -- despre modele de business bazate pe software open source și, desigur, despre chestiuni de proprietate intelectuală, un articol publicat de revista Fortune agita spiritele întregii comunități IT: doi înalți reprezentanți ai Microsoft au afirmat că o serie de programe distribuite în regim free software sau open source violează nu mai puțin de 235 de patente deținute de Microsoft.

Nu, nu s-a vorbit despre o aproximație. Numărul a fost defalcat pe diverse categorii, iar cea mai importantă acuză este adusă nucleului Linux (cu un număr de 42 de patente încălcate). Este cea mai importantă deoarece toate distribuțiile sistemului de operare oficial numit GNU/Linux se bazează pe acest nucleu (kernel) unic. Întrebarea care urmează imediat este ce urmărește Microsoft cu aceste acuze și care vor fi mișcările următoare. Problema cea mai mare pentru compania lui Bill Gates nu o reprezintă micile companii care utilizează sau dezvoltă aplicații open source, ci faptul că se estimează că mai mult de jumătate din cele mai mari 500 de companii din lume folosesc Linux în centrele lor de date iar numărul lor tinde să crească. O variantă ar putea fi ca Microsoft să acționeze în justiție aceste companii, dar există câteva impedimente majore, cel mai important fiind că aproape toate aceste firme utilizează și Windows, deci le sunt clienți. În plus, e vorba de companii foarte mari, care au banii și logistica necesare pentru a rezista în procese de lungă durată. În fine, multe dintre ele folosesc distribuția SuSE de la Novell, cu care Microsoft a încheiat la sfârșitul anului trecut un acord de neagresiune (extrem de controversat, de altfel).

O altă variantă ar fi să se lupte în justiție cu distribuitorii comerciali de software open source (în special Linux), în frunte cu Red Hat. Dar nici această abordare nu pare deloc fezabilă, deoarece astfel ar intra în conflict cu un grup de mari firme de IT -- în frunte cu IBM, Sun și Oracle -- care își bazează tot mai mult afacerile pe Linux și open source. Câteva dintre acestea au format în 2005 organizația Open Invention Network, care deține un important portofoliu de patente, cu care ar putea ataca la rândul lor pe Microsoft. E un joc bazat pe celebrul principiu "mutually assured destruction", motiv pentru care se vorbește în mod curent despre un așa-zis "război rece" iar Microsoft nu poate risca să declanșeze un Armagedon al patentelor software.

De fapt, ceea ce urmărește compania din Redmond este, pe de-o parte, să-și valorifice cele câteva mii de patente pe care le-a obținut în ultimii ani (pretinzând taxe pentru utilizarea lor), iar pe de alta, să gripeze mecanismul atipic pe care se bazează producția de programe cu sursă liberă. În cuvintele lui Steve Ballmer, asta înseamnă să oblige susținătorii open source "să joace după aceleași reguli ca și restul industriei" -- adică să joace pe terenul controlat de Microsoft. Numai că pentru reprezentanții mișcării open source este cât se poate de clar că nu ar avea șanse într-un astfel de aranjament, deoarece programele lor s-ar vedea prinse într-o rețea de restricții care le vor restrânge caracterul liber. Acesta este și motivul pentru care noua versiune a licenței publice GPL (sub care se distribuie și nucleul Linux) elaborată de Free Software Foundation prevede o clauză cunoscută sub numele "Liberty or Death" (libertate sau moarte), care precizează că un program licențiat GPL a cărui distribuție este afectată de orice fel de restricții -- de pildă patente -- nu mai poate fi distribuit deloc.

Un amănunt interesant este că oficialii Microsoft nu au vrut să dezvăluie nici unul dintre patentele încălcate, motivând că dacă ar face-o, le-ar da programatorilor open source șansa să rescrie codul astfel încât să evite violarea patentelor. E ceva ciudat aici... Microsoft admite astfel că patentele sunt ușor de ocolit. De aici rezultă că nu au fost încălcate intenționat. E un mod de-a spune că sunt banale, că nu reprezintă inovații în care au investit efort, ci sunt doar arme juridice pe care dezvoltatorii open source nu și le pot permite. Așa că nu le rămâne decât să descrie mișcarea celor de la Microsoft ca o simplă tentativă de intimidare.