De curând a apărut o nouă versiune a distribuţiei Linux numită Ubuntu. Nimic deosebit, asta se întâmplă la fiecare şase luni. Ceea ce este special de data aceasta este că au apărut câteva noutăţi cu valoare mai degrabă simbolică şi care semnalează o direcţie. În primul rând ar fi vorba despre Ubuntu Netbook Remix, care este o variantă împachetată anume pentru o categorie de aparate care se poziţionează undeva între computerele portabile clasice şi noile telefoane inteligente. Caracteristica acestora este că se bazează mai degrabă pe reţea decât pe capacităţile computaţionale proprii, motiv pentru care au fost botezate Netbook. Exemplele cele mai cunoscute sunt poate Asus Eee şi Acer Aspire One, dar tot mai mulţi producători importanţi încep să producă astfel de aparate. Ceea ce încearcă Ubuntu Remix este să stabilească un fel de model soft pentru acestor computere care câştigă tot mai multă popularitate.

M-am ferit până acum de termenul "netbook" pentru că sensurile în care era folosit erau contradictorii. Acum începe să se ridice ceaţa şi să vedem că nu e vorba despre ceea ce se cheamă uneori "sub-notebook" sau "ultra-portabile", ci este vorba cu adevărat de o specie în sine. Dacă în cazul acestora din urmă accentul cădea pe miniaturizare şi pe portabilitate, încercând însă păstrarea tuturor caracteristicilor laptopurilor clasice, abordarea netbook este mult mai radicală: complet wireless, fără componente în mişcare (nici măcar disc hard sau unitate DVD) şi cu un consum extrem de redus. Cerinţele pentru Ubuntu Remix sunt minimale: procesor Intel Atom, 512 MB RAM şi o memorie flash de 4 GB. Teoretic, insuficient pentru orice aplicaţie serioasă, dar combinaţia furnizată de Remix aduce un browser (Mozilla Firefox), un client de e-mail şi unul de mesagerie instant, plus player media, ebook reader şi altele. Chiar şi o ediţie de OpenOffice este disponibilă, deşi opţiunea pentru aplicaţii web precum Google Docs pare firească. Însă cea mai notabilă noutate mi s-a părut un nou desktop, conceput anume pentru ecranele de mici dimensiuni. Dacă aţi încercat vreodată să folosiţi un Asus Eee cu o interfaţă tradiţională de PC aţi simţit cu siguranţă că totul e mult prea mic. Cu Remix senzaţia se schimbă.

Este interesant de notat că termenul "Network computer" este o marcă înregistrată de Oracle încă din 1996 şi că motto-ul lui Sun Microsystems este "The Network is the Computer". Aşadar conceptul nu e nou iar Sun şi Oracle au luptat mult ca să-l impună -- Sun chiar a produs un astfel de "thin client" bazat pe un procesor SPARC şi un sistem de operare bazat pe Java. Vremurile şi tehnologiile nu era însă destul de coapte iar ţinta era cu totul alta: corporaţiile. Ideea era că aceste "staţii de reţea" fără disc ar putea folosi resursele din reţeaua locală şi ar putea fi administrate eficient şi ieftin pe aceeaşi cale. Mai degrabă cred că precursorul acestei prime generaţii de notbooks a fost celebrul laptop "de 100 de dolari" conceput de profesorul Negroponte şi echipa sa de la MIT, în care regăsim toate caracteristicile: complet wireless, resurse proprii limitate, dimensiuni reduse, consum minimal şi interfaţă adaptată. Chiar şi din perspectivă comercială, sub-notebook-urlile care aveau să devine netbooks au apărut ca răspuns la acest produs destinat copiilor.

Însă pentru ca acest vechi concept să devină viabil mai era nevoie de câteva elemente. În primul rând infrastructură wireless, iar apariţia lui iPhone şi a concurenţilor săi a determinat operatorii de telefonie mobilă să-şi ofere frecvenţele pentru accesul internet la tarife care încep să devină atractive. În al doilea rând era nevoie ca reţeaua să ofere cu adevărat putere de calcul (să fie Computerul -- cum zicea Sun), iar cloud computing asta face. Ajungem astfel la a doua noutate adusă de Ubuntu 9.04, de data aceasta în ediţia server: Ubuntu Enterprise Cloud. Este vorba de un sistem care permite unei companii să-şi dezvolte un "nor de calcul" pe infrastructura proprie, la costuri minime (totul este open source). Spectaculos e faptul că întregul sistem este compatibil cu Amazon EC2 (Elasic Compute Cloud), astfel încât după ce experimentează pe cont propriu, clienţii pot să migreze relativ uşor pe infrastructura publică de la Amazon. Analiştii consideră mişcarea importantă deoarece sporeşte şansele ca EC2 să se impună ca un standard, ceea ce ar reduce riscurile potenţialilor clienţi de a rămâne captivi în soluţia aleasă. Când există standard, există şi alegere.