Vârsta de 21 de ani pare una tocmai potrivită pentru idei trăsnite iar internetul este indiscutabil mediul cel mai potrivit unde acestea se pot răspândi la o scară greu de imaginat. Sau pot să se piardă într-un deplin anonimat. Alex Tew avea 21 de ani şi buzunarele goale în 2005, când a intrat pe poarta universităţii din Nottingham pentru a urma un curs de management. A căutat o cale de a-şi finanţa studiile şi, pentru a creşte miza jocului, şi-a propus să devină milionar înainte de a le termina. Ideea i-a venit: a creat o pagină pe web, a creat un caroiaj de 1000 x 1000 de pixeli şi a început să vândă blocuri de 10 pe 10 la un tarif de un dolar per pixel. Cumpărătorul putea să plaseze pe pixelii cumpăraţi o mică imagine cu un link la pagina proprie şi un scurt text (de pildă un slogan) care apare când vizitatorul trece cu mausul pe imagine. Simplu, nu-i aşa?

Primii pixeli au fost cumpăraţi de prieteni, în joacă. Numele sitului -- The Million Dollars Homepage -- a devenit celebru, atingând locul 127 în statisticile Alexa iar ultimii 1000 de pixeli au fost licitaţi pe eBay în ianuarie 2006 şi s-au vândut cu 38.100 dolari, astfel încât Alex şi-a atins scopul, depăşind milionul. Cum s-a răspândit ideea, fără nici un ban investit în publicitate? Din gură-n gură şi din blog în blog, până când "efectul de reţea" s-a declanşat: marketing viral.

Cu câteva luni în urmă, Hugo Shelly -- un alt englez de 21 de ani, de data aceasta student în filozofie la Oxford -- a venit cu o altă idee trăsnită şi un obiectiv super-ambiţios: să creeze jocul (numit Lost.eu) cu cei mai mulţi participanţi de pe planetă. Desigur, în web, iar asta înseamnă să depăşească cei 7 milioane de jucători cu care se laudă "World of Warcraft". De data aceasta, marketingul viral este nu doar explicit, ci este... chiar jocul în sine! Iată cum: pentru a intra în joc ai nevoie de o "invitaţie" -- adică o adresă cum ar fi www.lost.eu/325b4. Cel care posedă invitaţia (adică adresa) câştigă câte un punct pentru fiecare invitat care intră în joc şi câte-o jumătate pentru fiecare invitat adus de invitaţii săi, sau iese din joc dacă în 30 de zile nu aduce nici un nou invitat. Asta-i tot. Nu există dragoni de ucis, nu există "economie virtuală", doar un sit web auster.

Unde-i distracţia? În promovarea jocului şi, implicit, a propriei invitaţii. Ideea mea de a o furniza ca exemplu în paragraful precedent este cu siguranţă banală în comparaţie cu a celui care a trasat-o în nisipul unui plaje din Puerto Rico sau a celui care a lansat sute de baloane inscripţionate din fereastra unei clădiri din Chicago. O imensă galerie de poze, ilustrează cele mai trăsnite idei de a răspândi o idee trăsnită. E adevărat, există şi nişte premii: unul de 5.000 de dolari şi zece a câte 500 de dolari, totalizând întreaga sponsorizare obţinută de la Goallover. Ideea se pare că a prins: The Guardian i-a dedicat un articol, web-ul geme de invitaţii iar numărul participanţilor creşte cu circa 2.500 pe zi, ajungând în acest moment 182.604 de "jucători".

Presupunând că Lost.eu va atinge cei 7 milioane de participanţi, ce urmează? Dincolo de a vagă promisiune a unui "nivel 2" şi de certitudinea că Shelly va deveni milionar, nu se ştie nimic. Dar această imensă comunitate ar putea fi pusă la treabă. Aici intervine ideea unui profesor american pe nume Luis von Ahn, care pleacă de la două surse. Una este o statistică care spune că în 2003 oamenii au pierdut 9 miliarde de ore jucând Solitaire -- spre comparaţie, construcţia canalului Panama a necesitat doar 20 de milioane de ore de lucru. A doua este că există numeroase activităţi în care mintea omenească este mult mai performantă decât computerele. De pildă interpretarea imaginilor. Într-unul din jocurile on-line inventate de Ahn -- numit ESP şi bucurându-se de largă popularitate -- jucătorii sunt în cuplaţi la întâmplare doi câte doi şi ambii văd aceleaşi imagini, pentru care li se cere să furnizeze un cuvânt. De fiecare dată când cei doi scriu acelaşi cuvânt, capătă puncte şi trec la imaginea următoare.

Se cheamă "human computation". Ipoteticii 7 milioane de jucători adunaţi de Lost.eu ar putea eticheta în joacă toate pozele din internet în doar câteva luni.