Nu este chiar "breaking news". Nu s-au întrerupt emisiunile de televiziune pentru a se anunţa lansarea noului Kindle de la Amazon. Dar ştirea a fost consemnată de mai toate publicaţiile cu orientare tehnologică sau măcar cu o secţiune dedicată subiectelor IT&C. Desigur, Kindle 2 aduce o serie întreagă de îmbunătăţiri menite să facă din lectura cărţilor digitale o experienţă comparabilă cu cea a cărţilor tipărite. Faţă de prima versiune, noul Kindle este mai subţire (doar 9 mm), mai uşor (289 grame), are mai multă memorie (suficientă pentru circa 1500 de cărţi), o baterie care poate ţine până la două săptămâni şi un design mai atrăgător. Foarte importantă este şi uşurinţa utilizării -- practic, aparatul este gata de utilizare de îndată ce este scos din cutie, fără instalări şi configurări.

Două sunt însă îmbunătăţirile care mi-au atras atenţia. În primul rând, funcţia de lecturare a textului, o adevărată binefacere pentru cei care-şi petrec mult timp în maşină sau pentru cei cu deficienţe de vedere. Sigur, cârcotaşii s-au arătat nemulţumiţi de faptul că există doar două voci şi ar fi dorit să-şi aleagă vocea potrivită pentru diverse tipuri de text. A doua ameliorare poate părea minoră, dar eu o consider foarte importantă: Kindle afişează acum 16 nuanţe de gri, faţă de doar patru în varianta iniţială. Nu atât calitatea afişării mă interesează -- deşi pozele din numeroasele ziare şi reviste disponibile vor avea de câştigat -- cât faptul că o tehnologie de afişare care în urmă cu doar câţiva ani era doar o promisiune a reuşi să se impună şi se dezvoltă în ritmul exponenţial caracteristic acestei industrii. E vorba de E-Ink, despre care am mai scris chiar în primul număr al acestei reviste.

În esenţă, această "cerneală digitală" este o peliculă foarte subţire care se poate aplica pe orice suport (este flexibilă). În interiorul peliculei se află o mulţime de bule minuscule, umplute cu un fluid transparent şi un amestec de particule albe şi negre care reacţionează diferit (se ridică la suprafaţă) când li se aplică sarcini electrice pozitive sau negative. Se obţine astfel un afişaj foarte uşor, cu consum energetic redus şi care are calităţi vizuale foarte apropiate de cele ale hârtiei imprimate. Fără îndoială că viitorul apropiat va aduce varianta color a tehnologiei la preţuri accesibile iar aplicaţiile posibile vor fi numeroase. Seiko produce deja ceasuri de mână cu afişaj E-Ink iar Motorola l-a aplicat la câteva modele de telefoane. Însă primele aparate care vor beneficia din plin de această tehnologie sunt "cititoarele de cărţi" iar intersecţia acestora cu internetul mobil omniprezent va produce mutaţii importante în industria cărţii şi a presei.

Există la ora actuală mulţi concurenţi pentru Kindle, începând cu Sony Reader şi produse asemănătoare de la Bookeen, iRex sau Jinke. Toate sunt comparabile ca tehnologie sau funcţionalitate, însă Kindle are imensul avantaj de a avea în spate o oferă de conţinut impresionantă de la Amazon Kindle Store, constând din peste 230.000 de cărţi, plus o serie de ziare, reviste şi bloguri, fiecare putând fi achiziţionate şi descărcate în câteva secunde. Nu este greu să observăm că Amazon încearcă să reproducă în lumea cărţii ceea ce a realizat Apple cu iPod în domeniul muzicii şi a conţinutului video. Acelaşi ecosistem format dintr-un aparat şi o ofertă imensă de conţinut digital. Dacă e adevărat că Amazon a vândut deja peste 500.000 de aparate, ar însemnă că cifrele sunt comparabile cu vânzările de iPod în primul an de la lansare şi ne putem aştepta la o evoluţie asemănătoare, cu Kindle impunându-se ca etalon al domeniului. Există însă două impedimente, primul fiind cu siguranţă preţul (359$). Al doilea este dificultatea răspândirii internaţionale, datorată dependenţei serviciilor de o tehnologie şi un operator (reţeaua Whispernet operată de Sprint).

Este interesant că nu doar Amazon încearcă să imite strategia Apple. Canadienii de la Shortcovers se pregătesc să lanseze o aplicaţie e-book reader pentru iPhone, Blackberry şi telefoanele echipate cu Android. Desigur, utilizatorii vor trebui să se mulţumească cu afişaje clasice şi dimensiuni mai mici, dar au avantajul portabilităţii depline şi accesibilităţii globale. Shortcover are în spate pe cel mai mare retailer de cărţi din Canada şi, la fel ca şi Amazon, oferă gratuit primul capitol al oricărei cărţi din oferă. Mai mult, cititorii pot cumpăra capitolele cărţii separat, exact aşa cum Apple vinde piese muzicale şi nu neapărat albume întregi.