În urmă cu vreo zece ani, Larry Ellison -- preşedintele companiei Oracle -- prevedea moartea PC-ului. În viziunea sa, computerul personal urma să fie în scurt timp înlocuit de "terminale uşoare" pentru acces la reţea iar procesarea va migra spre servere de mare putere. Deşi extrem de atractivă şi bine argumentată, proorocirea şefului marelui Oracol s-a dovedit falsă. Au trecut zece ani şi în loc să devină mai suple, computerele de pe birourile noastre au devenit de zece ori mai grele.

Alături de profeţiile lui Ellison, multe altele au fost brutal infirmate de realitate. Însă tentaţia de a cunoaşte sau măcar de a întrezări viitorul este prea adânc ancorată în firea omenească pentru a putea fi descurajată de eşecuri. Prezicerea a fost rebotezată prognoză iar iluminarea a fost înlocuită de statistică. Un studiu realizat de Elon University şi Pew Internet & American Life Project şi-a propus să prevadă evoluţia internetului în următorii zece ani centralizând răspunsurile la un chestionar pe care l-a adresat unui număr de aproape 1300 de specialişti şi experţi cu mare greutate în lumea IT. Alături de răspunsurile seci, studiul -- al cărui rezumat se întinde pe 60 de pagini -- consemnează şi o selecţie dintre argumentaţiile oferite de respondenţi. Rezultatele sunt cel puţin interesante, având în vedere că majoritatea experţilor consideră că evoluţia internetului va avea o influenţă determinantă asupra întregii societăţi.

Un prim rezultat interesant se referă la impactul internetului asupra sistemului instituţional, iar domeniul în care se aşteaptă cele mai radicale schimbări este cel editorial, cu precădere în zona diseminării ştirilor. Pe de-o parte experţii consideră că informarea va avea un caracter mult mai personal, atât din partea receptorului cât şi din partea emiţătorului, ceea ce va eroda bazele difuzării în masă prin evitarea intermediarilor şi folosirea mijloacelor de agregare personalizate. Expansiunea weblog-urilor este considerată simptomatică în această direcţie iar noii titani ai domeniului vor semăna mai degrabă cu Google şi Starbooks decât cu cei de azi.

Al doilea domeniu în privinţa impactului este considerat cel al educaţiei, unde se prevede că învăţământul la distanţă va conduce la personalizare şi la diversificare la nivel pre-universitar, în vreme ce adulţii vor avea la dispoziţie un sistem continuu şi dinamic de specializări. Şi la locul de muncă se prevăd schimbări importante, prin continuarea descentralizării organizaţionale şi printr-o accentuare a dinamicii organizării pe orizontală combinată cu scăderea până la dispariţie a condiţionărilor legate de spaţiu şi timp. Modul de organizare a proiectelor open source pare să devină mainstream peste zece ani.

Importante sunt considerate şi mutaţiile care vor surveni în domeniul asistenţei medicale, a politicii şi administraţiei, a artelor şi divertismentului... Ceva mai rezistente la schimbare par zonele mai personale ale societăţii, cum ar fi familia, comunităţile locale şi, mai ales, religia.

Însă, în ansamblu, optimismul este destul de temperat. Două treimi dintre experţi consideră că cel puţin un atac devastator va surveni asupra infrastructurii reţelei informaţionale sau energetice iar unii atrag atenţia că pe măsură ce dependenţa de internet a întregii societăţi va creşte, acesta va deveni o ţintă tot mai atractivă pentru organizaţii radicale sau teroriste. Chiar dacă nu agreează scenariile catastrofice, mai mulţi respondenţi consideră că securitatea deficitară a internetului, invazia de spam, pornografie, viruşi şi viermi va descuraja adoptarea sa în multe domenii şi că impactul va fi mult mai mic decât se estimează. Pe de altă parte, chiar cantitatea imensă de informaţie vehiculată prin reţea poate constitui un dezavantaj, deoarece cu cât circulă mai multe date -- adesea contradictorii -- cu atât este mai greu de extras informaţia semnificativă. Dar, cred alţii, acest neajuns poate fi combătut prin integritate şi discernământ, mai întâi la nivel instituţional şi apoi la nivel personal.

Deşi printre specialiştii care au luat parte la anchetă se află nume legendare precum Bob Metcalfe sau Vinton Cerf, am selectat ca încheiere o observaţie a profesorului Douglas Rushkoff: "Ca întotdeauna când apare un mediu nou, cele mai mari schimbări vor fi metaforice. Nu este atât de important ce anume facem în internet, ci faptul că acel comportament pe care-l avem on-line poate servi ca un model pentru schimbări comportamentale în viaţa reală".